Au cours de ces dernières décennies l’expression petite phrase s’est imposée dans les médias, ce qui explique que sa description ait été balisée dans les cadres théoriques et méthodologiques de l’analyse du discours et de la communication politique (Krieg-Planque et Olliver-Yaniv 2011a, Maingueneau 2012). D’un point de vue sémio-linguistique, il s’agit ici de voir, à partir d’une interrogation sur le figement de l’expression, si elle ne témoigne pas d’un tournant dans l’évolution sémantique de son noyau – et partant de la société qui en fait usage. Que nous dit le phraséologisme petite phrase sur les modes contemporains d’expression, à travers les médias notamment ? Après une approche historique, une analyse formelle et sémantique conduit à mettre en évidence la composante pragmatique de l’expression. L’horizon de cette étude est l’imaginaire culturel – en d’autres termes les représentations collectives, sociales et subjectives. L'expression "petite phrase" semble en définitive correspondre à une nouvelle phase de l’histoire du mot phrase : ersatz de la phrase conçue comme notion grammaticale, elle achève la pragmatisation qui était en germe dans la conception énonciative de la phrase (et plus largement de la langue comme fait social) théorisée par Saussure (1916), Bally (1932) et Benveniste (1966). Conjointement à la réduction de l’extension du mot, la décontextualisation inscrite dans la définition de "petite phrase" justifie et réalise la patrimonialisation de la phrase-citation.